Le Coton de Tuléar vient de Madagascar et dérive du croisement entre des chiens déjà présents sur l'île et les Bichons. Ces derniers n'étaient pas indigènes: ils étaient arrivés sur l'île en tant que chasseurs de souris, portés par les bateaux des différents commerçants liés au marché malgache.

La nation qui l'a accueilli en premier pour des raisons coloniales était la France. Probablement, parmi ses ancêtres, on trouve aussi le Bedlingtown Terrier, dont dérive le dos convexe et le Papillon pour les taches sur le pelage.

Les cheveux sont caractéristiques: longs, épais et d'une consistance similaire à celle du coton; il ne change pas, mais nécessite des soins assidus et constants afin d'éviter la formation de nœuds et de feutrage.

De couleur blanche, parfois avec de légères nuances d'abricot ou de noir (généralement sur les oreilles), plus ou moins accentuées également sur le corps. Ces taches ont tendance à s'éclaircir et disparaissent souvent complètement avec la croissance.

Le Coton de Tuléar est une race reconnue par la FCI (International Dog Federation) en 1970.